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打过桥牌的第二天早晨，范・霍珀夫人醒来时喉咙发痛，体温高达一百零二华氏度。

我给她的医生挂了电话，医生立刻跑来，诊断她患的是普遍性流行感冒。

“你必须卧床休息，没有我的允许不要起来。

”医生吩咐她道，“你的心跳声音很不正常，如果不安安静静地躺着就好不了。

”接着，他又冲我说道，“依我看，给范・霍珀夫人请个专职护士。

凭你是不能让她痊愈的。

护理两个星期左右就可以了。

” 我觉得这种想法太荒唐，于是就提出了不同意见，可让我感到惊奇的是，范・霍珀夫人竟然同意了医生的建议。

她一定是想把事情闹得沸沸扬扬，以赢得人们的同情，让朋友们来探望、写信表示慰问或向她献鲜花。

她已经开始对蒙特卡洛感到厌倦，这场小病可以增添些情趣。

护士将给她打针，并施以轻度的按摩，而她将吃规定的食品。

护士一来，我就走开了。

范・霍珀夫人体温已经在逐渐下降，她靠着枕头坐在床上，身披最华贵的睡衣，头戴缀着丝带的闺房小帽。

我为自己轻松的心情感到十分惭愧。

打电话给她的朋友，推迟了她原打算当晚举办的小型聚会后，我就下楼到餐厅里吃饭，比平时早了足足有半个小时。

我心想餐厅一定空荡荡的，因为在一点钟之前，通常没有人用餐。

除了我们的邻桌，这儿的确空无一人。

这种意外的情况使我猝不及防。

我原以为他已经到索斯帕尔去了。

毫无疑问，他这么早就吃饭，是害怕在一点钟碰上我们。

我已经走到了餐厅的半中间，不可能返回了。

自从前一天我们上了电梯后，我一直没见过他，他肯定是有意躲我们才没来餐厅吃晚饭，而今天他提前用午餐可能是出于同一原因。

我经验不足，难以应付这种局面。

我真希望自己的年纪能大些，城府深些。

我目不斜视地走到我们的餐桌前，立刻就因为动作笨拙而受到了惩罚，在展开餐巾时碰翻了那瓶硬挺挺的银莲花。

花瓶里的水浸透了桌布，流淌到我的膝盖上。

侍者在餐厅的另一端，没看见这情景。

不过，一转眼的工夫，我的邻桌就站到了我的身旁，手里拿着块干餐巾。

“你不能守着湿桌布吃饭，”他语气粗鲁地说，“那会让你食不下咽。

不要待在这儿了。

” 他动手擦起了桌布，侍者见出了乱子，急忙跑过来帮忙。

“我不在乎，”我说，“我真的一点关系也没有，反正就我一个人坐在这里。

” 他一言未发。

侍者过来后，把花瓶以及散了一桌子的鲜花都收拾干净。

“不用再清理了，”他突然对侍者说道，“在我的桌上另添一副餐具。

小姐跟我一块儿吃饭。

” 我茫然不知所措地抬起了头。

“啊，不，”我说，“我不能那样做。

” “为什么不能？”他问。

我转动脑筋想找出个借口来。

我知道他并不想跟我共进午餐，只不过从礼节上敷衍一下罢了。

我会毁掉他的这顿饭的。

于是我决定壮起胆量，坦率直言。

“请你不必客气，”我恳求道，“非常感谢你的好意。

可侍者只要把桌布擦擦，我坐在这儿挺好。

” “我并不是跟你客气，”他不松劲地说，“我很愿意同你一道进餐。

即使你没有笨手笨脚地碰翻花瓶，我也会邀请你的。

”他大概在我的脸上看到了狐疑的表情，笑了笑又说道，“你不相信我，这也没关系，你不妨坐下。

如果不愿意，我们没必要非得讲话。

” 我们俩入了座，他把菜单给我让我点菜，然后就若无其事地继续吃他的餐前小食品。

孤高是他独特的个性，我觉得我们可能会一声不响地默默吃完这顿饭。

这对我无所谓，我不会感到紧张，他也不会问我历史方面的知识。

“你的朋友怎么没来吃饭？”他问道。

我告诉他，范・霍珀夫人染上了流感。

他表示非常遗憾，随后停顿了一下又说道，“我想你已经收到了我的便函。

我为自己鲁莽的态度感到十分惭愧。

我唯一能为自己开脱的理由是：由于独身鳏居，我已变得粗俗不堪。

今天你陪我吃饭，让我不胜感激。

” “其实你并不鲁莽，”我说，“起码没表现出范・霍珀夫人能够理解的鲁莽。

至于她的好奇心，那是没有恶意的，她对所有的人都一个样，我是说，对所有重要人物。

” “那我应该感到荣幸喽。

”他说，“她为什么把我也视为重要人物呢？” 我犹豫了片刻，然后才答道：“大概是因为曼德利吧。

” 他没有言语。

我又一次产生了不自在的感觉，仿佛闯入了别人的禁区。

他的家闻名遐迩，为许多人津津乐道，甚至连我也有所耳闻，可不知怎么，他却总是一副讳莫如深的样子，使曼德利成为一道横在他与别人之间的障碍。

我们埋头吃了一会儿饭，谁都没有讲话。

我想起了童年时代有一次到西部乡村度假，在一个村子的商店里买的彩图明信片。

图上画着一幢房宅，笔法粗劣，颜色浓艳，但就连这些缺陷也无法破坏那房宅匀称的美：游廊前铺着宽宽的石阶，绿色的草坪一直延伸至大海。

买明信片我付了两便士——每星期零用钱的一半，然后问满脸皱纹的老板娘图上画的是什么地方。

她望着我，为我的孤陋寡闻感到震惊。

“这是曼德利啊。

”她说。

记得我走出商店时内心很是沮丧，可还是不知曼德利是个什么地方。

也许正是由于回忆起了那张老早就遗忘在某本书里的明信片，我才对他避讳的态度萌发了同情心。

他讨厌范・霍珀夫人之流提的那些涉及别人隐私的问题。

也许，曼德利是个神圣的地方，正因为如此它才卓

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